En bref : le pH détermine si la plante peut seulement absorber l’engrais, la valeur EC vous indique la quantité d’engrais présente dans l’eau. Valeurs cibles : environ 6,0 à 6,5 en terre, environ 5,5 à 6,0 en coco et en laine de roche. Un pH-mètre doit être calibré régulièrement – un appareil non calibré est pire que pas d’appareil du tout, car vous faites confiance à ses valeurs erronées.

Ce que signifient réellement ces deux valeurs

Le pH mesure le degré d’acidité ou de basicité de votre eau d’arrosage. Il n’indique rien sur la quantité de nutriments présente – mais sur la capacité de la plante à les atteindre. Si le pH sort de la plage cible, certains nutriments sont chimiquement bloqués et indisponibles pour la racine. L’engrais est alors bien présent dans le pot, mais pas dans la plante.

L’EC (conductivité électrique) mesure la quantité de sels dissous dans l’eau – en pratique, la force de votre solution nutritive. L’EC ne fait pas la différence entre les sels en question. Un EC élevé peut signifier qu’il y a beaucoup d’engrais, ou que votre eau du robinet est naturellement dure.

C’est pourquoi le premier test EC doit porter sur l’eau du robinet pure, avant même d’y ajouter quoi que ce soit. Cette valeur de départ est votre ligne zéro. Qui ne la connaît pas fertilise à l’aveugle.

Les valeurs cibles

Ce sont des plages, pas des points fixes. Une légère oscillation à l’intérieur de la plage est normale, voire souhaitable – différents nutriments sont mieux disponibles à des valeurs légèrement différentes. Ce qu’il faut éviter, c’est de rester durablement en dehors.

Pourquoi ces valeurs diffèrent selon le substrat est expliqué plus en détail dans le guide Terre, coco ou laine de roche.

Calibrer : l’étape que tout le monde saute

Une sonde pH vieillit. Le verre se modifie, l’électrode dérive – lentement et discrètement. Un appareil qui était juste hier affichera des valeurs erronées quelques semaines plus tard, sans que rien ne soit réellement cassé. Calibrer signifie : montrer à l’appareil deux valeurs connues afin qu’il se corrige lui-même.

Il existe pour cela des solutions d’étalonnage à valeur exactement définie. Les deux points habituels sont pH 4 et pH 7 – ils encadrent précisément la plage dans laquelle vous travaillez.

Comment calibrer

1. Rincez la sonde à l’eau claire et tamponnez-la délicatement. Ne pas frotter – la membrane de verre est fragile.
2. Placez-la dans la solution pH 7 et attendez que la valeur se stabilise. Confirmez le point 7 sur l’appareil.
3. Rincez à nouveau, puis répétez avec la solution pH 4.
4. Terminé. Notez la date – sinon, dans quatre semaines, vous ne saurez plus si un nouvel étalonnage s’impose.

Ne calibrez jamais directement dans le flacon de réserve. Versez une petite quantité dans un récipient séparé et jetez-la ensuite. Qui trempe la sonde dans le flacon contamine la réserve – et calibrera la prochaine fois par rapport à une valeur qui n’est plus exacte. L’appareil sera alors faux de manière fiable.

Un autre point où beaucoup d’erreurs se produisent : les solutions d’étalonnage existent en 4,01, 7,01 et 10,01. Si vous calibrez sur le mauvais point, vous décalez chaque mesure ultérieure. Regardez donc l’étiquette du flacon, pas la couleur.

Et entre deux calibrages

La sonde ne doit pas sécher. Une membrane de verre desséchée est la cause la plus fréquente pour laquelle un pH-mètre devient inutilisable après une pause. Conservez-la donc toujours humide, conformément à la notice de votre appareil – et jamais dans de l’eau distillée, qui lessive la sonde.

Quel appareil de mesure vous convient ?

• Débutant, terre, quelques plantes : un simple testeur manuel suffit amplement. Le Horticare pH Tester est le plus vendu de la boutique ; l’EC se mesure avec le Horticare EC Tester correspondant. Les deux ensemble sont disponibles sous forme de set testeur pH et EC.
• Coco ou hydro, mesures quotidiennes : un appareil combiné évite des manipulations – par exemple le HM Digital Hydromaster HM-200, qui mesure le pH et l’EC en un seul appareil.
• Installation plus grande, surveillance permanente : un moniteur fixe comme le Bluelab Guardian Monitor mesure en continu plutôt que ponctuellement. La différence n’est pas la précision, mais le fait de remarquer un écart au moment où il se produit – et non trois jours plus tard.
• Mesurer directement dans la zone racinaire : le Bluelab Pulse Meter mesure dans le substrat plutôt que dans l’eau d’arrosage. C’est un angle différent : non pas ce que vous apportez, mais ce qui arrive réellement en bas.

N’oubliez pas les pièces d’usure : les sondes sont des consommables. Pour le Hydromaster, il existe par exemple la sonde pH de rechange SP-P5. L’ensemble de l’assortiment se trouve sous Appareils de mesure pour la culture.

Les erreurs typiques

1. Mesurer le pH avant d’ajouter l’engrais. L’engrais modifie le pH. On mesure toujours la solution finale, en tout dernier lieu.
2. Ne jamais calibrer. Voir ci-dessus – un appareil qui dérive vous ment de manière fiable.
3. Ignorer l’EC de l’eau du robinet. Une eau dure apporte déjà des sels. Votre engrais vient s’y ajouter.
4. Corriger dans la précipitation. Les régulateurs de pH agissent fortement. Dosez goutte à goutte, mélangez, remesurez – ne versez pas au hasard en espérant que ça marche.

Quels engrais vous pilotez ainsi est expliqué dans le guide Engrais de base, de croissance et de floraison.

Questions fréquentes

À quelle fréquence dois-je calibrer mon pH-mètre ?

Suivez la notice de votre appareil. Une règle empirique : mieux vaut trop souvent que trop rarement, et dans tous les cas après une longue période d’inactivité ou si les valeurs semblent soudain incohérentes. Notez la date, sinon vous devrez deviner.

Ai-je vraiment besoin d’un EC-mètre ?

En terre, vous pouvez vous en passer un moment, car le substrat tamponne. Pas en coco ni en laine de roche : là, la solution nutritive est l’unique source de nutriments, et sans EC vous ne savez pas quelle est sa force. Si vous cultivez en coco, vous devriez mesurer l’EC.

Que signifie une hausse de l’EC dans l’eau d’écoulement ?

Que plus de sel sort du pot que la plante n’en absorbe – il s’accumule donc dans le substrat. Une hausse persistante indique qu’il faut réduire la fertilisation ou rincer. Mesurez toujours au même endroit, sinon vous comparez des valeurs aléatoires.

Puis-je utiliser des bandelettes de test pH au lieu d’un appareil de mesure ?

Pour une orientation approximative, oui. Mais la plage dans laquelle vous travaillez est étroite – entre 5,5 et 6,5, il n’y a qu’un point d’écart. Les bandelettes distinguent difficilement cela de manière fiable ; un appareil de mesure, oui.